La primera versión de Unix fue desarrollada en 1969 por Ken Thompson, un ingeniero de Bell Laboratories de AT&T. Su intención era desarrollar un videojuego llamado Space Wars, pero con el SO que utilizaba, Multics, no conseguía obtener los tiempos de respuesta que deseaba, por lo que decidió desarrollar su propio SO. Multics fue un ambicioso proyecto que fracasó por la gran cantidad de disco y memoria que necesitaba para su ejecución. Lo mejor de Multics era su sistema de archivos, algo que Ken aprovechó para su nuevo SO. A la primera versión, Ken le puso el nombre de Unics, que es el opuesto de Multics. Poco después, en 1970, pasaría a llamarse Unix. La primera versión estaba desarrollada en ensamblador, era muy básica, monousuario y sin conectividad a la red, sin embargo, era eficiente y lo suficientemente rápida para lo que él quería.
Unos pocos años después, en 1973, su colega Dennis Ritchie, le sugirió escribir Unix usando el lenguaje C, recientemente desarrollado por Dennis. La idea de desarrollar un SO en un lenguaje de alto nivel, era novedosa y mucha gente pensaba que fracasaría en el intento. No obstante, la conversión al lenguaje C fue satisfactoria, y Unix tuvo la gran ventaja frente a otros SO, de que su código era legible, precisamente por estar desarrollado en un lenguaje de alto nivel. Esto es, que era fácil de leer, comprender y modificar, y por lo tanto era mucho más fácil añadirle nuevas funcionalidades o modificaciones, por ejemplo para hacerlo funcionar en otro tipo de máquinas.
No todo fueron ventajas, la versión en Lenguaje C era un 30 por ciento más lenta que la versión en ensamblador, aunque este inconveniente no se tuvo demasiado en cuenta, debido a que eran más importantes las ventajas obtenidas que este inconveniente de rendimiento.
Unix se comenzó a utilizar en las instalaciones de Bell Laboratories para su propio uso, y en 1977 ya eran 500 centros y 125 las universidades que utilizaban el sistema. Su amplia expansión se debió a que Unix se distribuyó sin licencias y con su código fuente.
A comienzos de 1984, había unas 100.000 instalaciones del sistema Unix en todo el mundo.
